Fuite de courant et mise à la terre

Une fois encore, il en est de l'électricité comme de l'eau; il lui arrive de fuir.
Outre le gaspillage d'énergie, une fuite peu surtout être le signe du contact accidentel d'une personne avec un conducteur sous tension. On comprend donc que les fuites de courant doivent être mises sous haute surveillance.

En vertu du principe de conservation du courant (Loi d'Ohm), il est clair que le courant de fuite est égal à la différence entre le courant mesuré sur le circuit de phase et le courant mesuré sur le circuit de neutre.
L'interrupteur différentiel est un dispositif qui contrôle la différence de courant "entrant" et "sortant". Dès que cette différence est supérieure à la limite pour laquelle il est calibré (30mA) par exemple, il coupe le circuit et évite ainsi une éventuelle électrocution.

La valeur de 30mA imposée par la réglementation correspond au seuil d'intensité au-delà duquel le passage du courant entraîne la paralysie respiratoire. Au-delà de 75mA, le courant provoque des fibrillations cardiaques irréversibles. Il apparaît donc important que le dispositif différentiel détecte les défauts d'isolement d'un appareil avant qu'un utilisateur n'ait à souffrir d'un choc électrique à son contact. Pour cela, il est indispensable que toutes les parties conductrices (métalliques) soient reliées ensembles et connectées à la terre. Ainsi dès qu'un défaut d'isolement survient, le courant de fuite s'évacue par la terre et déclenche l'ouverture du différentiel. La réparation ou le remplacement de l'appareil en défaut s'impose alors.